1919年，周恩来带着学生们在直隶省督军大院抗议，但是却和几个同仁以被捕。在监狱中，周恩来拒绝了张若茗父亲的帮助。当局迫于压力释放了周恩来等人。出狱后，周恩来带领一批进步青年来到法国勤工俭学，从此和其他小伙伴在异乡开始了工读生活。与此同时，在北京的赵世炎和毛泽东等人也在探讨救国之道，蔡和森准备去法国，在临行前和毛泽东依依惜别。 1921年，周恩来等人在巴黎成立了共产主义小组，与此同时，陈延年兄弟开始信奉马克思主义。北洋军阀停止供给给留学生们，蔡和森等人去驻法公馆请愿被镇压。里昂大学拒绝收留勤工俭学的留学生，蔡和森交涉失败后被军警逮捕，后来全部被遣返回国，这一个个血的洗礼让他们更加坚信共产主义。